Уильям Шекспир родился в городке Стратфорд-на-Эйвоне (графство Уорикшир) в 1564, по преданию, 23 апреля. Фамилия «Шекспир» может быть переведена с английского как «потрясающий копьём». Его отец, Джон Шекспир, был состоятельным ремесленником (перчаточником) и ростовщиком, часто избирался на различные общественные должности, один раз был избран мэром города. Он не посещал церковные богослужения, за что платил большие денежные штрафы (возможно, что он был тайным католиком). Его мать, урождённая Арден, принадлежала к одной из старейших английских фамилий.

Считается, что Шекспир учился в стратфордской «грамматической школе». Некоторые учёные утверждают, что Шекспир посещал школу короля Эдуарда VI в Стратфорде-на-Эйвоне, где изучал творчество таких поэтов, как Овидий и Плавт, однако школьные журналы не сохранились, и теперь ничего нельзя сказать наверняка.

В 1582 он женился на Анне Хатауэй, дочери местного помещика, бывшей на 8 лет его старше; в 1583 у них родилась дочь Сюзанна, в 1585 — двойняшки: сын Хемнет, умерший в детстве (1596), и дочь Джудит. Около 1587 Шекспир покинул Стратфорд и переехал в Лондон.

В 1592 Шекспир становится членом лондонской актёрской труппы Бёрбеджа, а с 1599 — также одним из пайщиков предприятия. При Якове I труппа Шекспира получила статус королевской (1603), а сам Шекспир вместе с другими старыми членами труппы — звание камердинера. В течение многих лет Шекспир занимался ростовщичеством, а в 1605 стал откупщиком церковной десятины.

В 1612 Шекспир вышел по неизвестным причинам в отставку и вернулся в родной Стратфорд, где жили его жена и дочери.

Завещание Шекспира от 15 марта 1616 было подписано неразборчивым почерком, на основании чего некоторые исследователи полагают, что он был в то время серьёзно болен. 23 апреля 1616 Шекспир скончался.

Спустя три дня тело Шекспира было захоронено в стратфордской церкви св. Троицы. На его надгробии написана эпитафия:

Друг, ради Господа, не рой Останков, взятых сей землёй; Нетронувший блажен в веках, И проклят — тронувший мой прах.

КОМЕДИИ Два веронца / The Two Gentlemen of Verona — 1590-91, опубликована в 1623 Укрощение строптивой / The Taming of the Shrew — 1590-94, опубликована в 1623 Комедия ошибок / The Comedy of Errors — 1592-94, опубликована в 1623 Цимбелин / Cymbeline — 1609-10, опубликована в 1623 Сон в летнюю ночь / A Midsummer Night's Dream — 1594-96, опубликована в 1600 Бесплодные усилия любви / Love's Labour's Lost — 1595-96, опубликована в 1598 Венецианский купец / The Merchant of Venice — 1596-98, опубликована в 1600 Виндзорские насмешницы / The Merry Wives of Windsor — 1597, опубликована в 1602 Как вам это понравится / As You Like It — 1599-1600, опубликована в 1623 Много шума из ничего / Much Ado About Nothing — опубликована в 1600 Двенадцатая ночь / Twelfth Night — 1601-02, опубликована в 1623 Мера за меру / Measure for Measure — 1603-04, опубликована в 1623 Всё хорошо, что хорошо кончается / All's Well That Ends Well — 1604-05, опубликована в 1623 Перикл / Pericles, Prince of Tyre — 1607-08, опубликована в 1609 [предполагаемый соавтор — Джордж Уилкинс] Буря / The Tempest — 1610-11, опубликована в 1623 Зимняя сказка / The Winter's Tale — 1610-11, опубликована в 1623 Два знатных родича / The Two Noble Kinsmen — 1613-14, опубликована в 1634 [соавтор — Джон Флетчер]

ТРАГЕДИИ Тит Андроник / Titus Andronicus — 1590-94, опубликована в 1594 [авторство спорно] Ромео и Джульетта / Romeo and Juliet — 1591-95, опубликована в 1597 Юлий Цезарь / Julius Caesar — 1599, опубликована в 1623 Гамлет, принц датский / Hamlet — 1599-1601, опубликована в 1603 Отелло / Othello — 1601-04, опубликована в 1622 Троил и Крессида / Troilus and Cressida — 1602, опубликована в 1609 Король Лир / King Lear — 1603-06, опубликована в 1608 Антоний и Клеопатра / Antony and Cleopatra — 1603-07, опубликована в 1623 Макбет / Macbeth — 1603-07, опубликована в 1623 Кориолан / Coriolanus — 1605-08, опубликована в 1623 Тимон Афинский / Timon of Athens — опубликована в 1623 [предполагаемый соавтор — Томас Миддлтон]

ХРОНИКИ Ричард III / Richard III — 1591, опубликована в 1597 Король Иоанн / King John — 1595-98, опубликована в 1623 Ричард II / Richard II — 1595, опубликована в 1597-98 Генрих IV / Henry IV — 1596-99, опубликована в 1598 и 1600 Генрих V / Henry V — 1599, опубликована в 1600 Генрих VIII / Henry VIII — 1613, опубликована в 1623 [предполагаемый соавтор — Джон Флетчер]

ПОЭЗИЯ Сонеты — опубликованы без ведома автора в 1609 Венера и Адонис / Venus and Adonis — 1592-93, опубликована в 1593 Обесчещенная Лукреция; Лукреция / The Rape of Lucrece — написана и опубликована в 1594 Страстный Пилигрим / The Passionate Pilgrim — написана и опубликована в 1599 Феникс и голубка / The Phoenix and the Turtle — опубликована в 1601 Жалоба влюбленной / A Lover's Complaint — опубликована в 1609 [авторство спорно]

УТЕРЯННЫЕ РАБОТЫ Love's Labour's Won — 1598, предположительно опубликована в 1603 The History of Cardenio — 1613 [предполагаемый соавтор — Джон Флетчер]

АПОКРИФЫ Arden of Faversham — опубликована в 1592 [авторство спорно] Locrine — опубликована в 1595 [авторство спорно] Edward III — опубликована в 1596 [авторство спорно] Sir John Oldcastle — опубликована в 1600 [авторство спорно] Thomas Lord Cromwell — опубликована в 1602 [авторство спорно] The London Prodigal — опубликована в 1605 [авторство спорно] The Puritan — опубликована в 1607 [авторство спорно] A Yorkshire Tragedy — опубликована в 1608 [авторство спорно] The Merry Devill of Edmonton — опубликована в 1608 [авторство спорно] The Second Maiden's Tragedy — 1611, опубликована в 1642 г. [авторство спорно] The Birth of Merlin, or The Child Hath Found his Father — опубликована в 1662 [авторство спорно] Sir Thomas More — [авторство спорно]